신라 천재 최치원도 못 넘은 육두품의 벽, 왜 신분이 능력을 이기나

# 신라 천재 최치원도 못 넘은 육두품의 벽, 왜 신분이 능력을 이기나

요즘 능력주의를 외치는 사회에서도 학벌, 집안, 인맥 같은 ‘보이지 않는 벽’이 얼마나 강한지를 느끼는 사람들이 많다. 그렇다면 1200년 전 신라는 어땠을까. 당나라에서 외교관으로 활약하고 중국 황제까지 감탄시킨 문장가가 신라로 돌아오는 순간, 갑자기 ‘육두품’이라는 신분 때문에 벽에 부딪힌다면? 역사가 실제로 이런 일을 기록하고 있다.

고운 최치원(崔致遠, 857~?)의 이야기는 단순한 과거 이야기가 아니다. 오늘날 능력과 신분, 제도와 현실의 괴리가 얼마나 비극적일 수 있는지를 보여주는 거울이다.

신라의 ‘신분등급표’ 골품제, 얼마나 엄격했나

신라가 삼국통일을 이룬 뒤 사회를 통치하기 위해 만든 제도가 바로 골품제(骨品制)다. 이름만 들어도 이상한 이 제도는 실제로 그 이상 그 자체였다.

골품제란 한 마디로 ‘태어날 때부터 인생 경로가 정해지는 시스템’이었다. 당신의 능력이나 노력은 상관없고, 부모의 신분이 몇 등급인지에 따라 당신이 할 수 있는 일, 입을 수 있는 옷, 탈 수 있는 말, 심지어 살 수 있는 집의 크기까지 모두 정해졌다.

신라는 신분을 크게 9개 등급으로 나눴는데, 여기서 가장 높은 자리는 당연히 왕족과 중앙의 귀족들이 차지했다. 그들은 최고위 관직인 ‘상대등’에 오를 수 있었다. 그 다음이 진골(眞骨), 즉 진짜 뼈대 있는 귀족들이었고, 그 아래로 내려올수록 신분은 점점 낮아졌다.

그리고 맨 아래층에 육두품(六頭品)이 있었다.

육두품이라는 이름이 뜻하는 것은 여섯 번째 등급이라는 뜻이다. 말 그대로 중간 정도지만, 실제로는 그렇지 않았다. 육두품은 재능 있는 평민이거나 지방 귀족 출신이었는데, 신라 중앙 정부 내에서는 절대로 최고 권력자가 될 수 없었다. 아무리 똑똑해도, 아무리 능력 있어도, 태어난 신분이 육두품이면 올라갈 수 있는 위치에 한계가 있었던 것이다.

참고로 신라 사회에서 이 제도가 얼마나 강력했는지는, 당신의 신분에 따라 입는 옷의 색깔까지 결정되었다는 데서 드러난다. 진골은 자주색 옷을 입고, 육두품은 녹색 옷을 입어야 했다. 거리를 걷다가 옷 색깔만 봐도 그 사람의 신분과 가능성을 판단할 수 있었던 셈이다.

최치원, 12살에 당나라로 날아가다

이런 신분제의 답답함을 처음부터 느껴야 했던 인물이 바로 최치원이었다. 857년생인 그는 신라 귀족 최씨 가문 출신이었지만, 족보상 육두품이었다. 지방 귀족 출신이라는 뜻이었다.

최치원이 특별했던 것은 어릴 때부터 보인 수준 이상의 두뇌였다. 그는 어린 나이부터 한자와 중국 고전에 천재적인 재능을 드러냈다. 12살 때 신라의 당나라 외교 사절단에 참가하게 되는데, 이것이 그의 인생을 바꿔놨다.

당나라에 도착한 12살의 어린 소년은 중국식 교육을 받으며 놀라운 속도로 성장했다. 10년 정도 당나라에 머물면서 그는 중국 최고 수준의 문학과 정치학을 배웠다. 특히 문장력에서 두각을 드러냈다. 당시 중국에서 문장 실력은 관직 등용의 가장 중요한 기준이었다.

22살 무렵, 최치원은 당나라의 과거시험인 ‘진사과’에 합격했다. 외국인이 당나라의 최고 입시 시험에 합격한 것이었다. 이것도 파격적인데, 이후 그의 활약은 더 놀라웠다.

최치원은 당나라 황제 밑에서 외교관으로 활동했고, 특히 서역 국가들과의 외교 문제를 다루는 ‘토황소격문(討黃巢檄文)’이라는 글을 썼다. 이 글은 당시 중국의 최고 명문으로 평가받으며 황제의 칭찬을 받았다. 중국 고대 문장 사상 가장 훌륭한 글 중 하나로 손꼽히는 이 작품은 최치원의 이름을 당나라 전역에 알렸다.

당나라의 기록에 따르면 최치원은 ‘한중 문화 교류의 시조’로까지 불렸다. 신라의 육두품 신분 따위는 당나라에서 전혀 문제가 되지 않았다. 능력이 모든 것을 말했기 때문이다.

신라로 돌아온 천재, 갑자기 ‘한계’라는 벽을 만나다

당나라에서 20년 정도 활동한 최치원은 880년경, 신라로 돌아왔다. 당나라 최고 수준의 문장가, 중국 황제로부터 신임받은 외교관이 신라의 왕을 만났을 때 무슨 일이 일어났을까.

신라 국왕은 최치원을 환영했다. 그의 재능을 높이 평가했다. 그리고… 관직을 주었다.

다만, 그 관직은 육두품이 올라갈 수 있는 한계선 안에서의 관직이었다. 신라의 최고 권력자가 되는 길은 닫혀 있었다.

이것이 얼마나 답답했는지 이해하려면 신라의 관직 체계를 알아야 한다. 신라에서 진골 귀족이 될 수 있는 최고 관직들이 있었다. 상대등, 중시, 시중 같은 직책들이었다. 이런 자리에는 육두품이 절대 오를 수 없었다. 아무리 뛰어나도, 아무리 중국에서 인정받아도.

최치원은 신라에서 여러 관직을 거쳤다. 국학 교수로, 외교관으로, 지방 관리로. 그는 모두 충실히 수행했고 좋은 평가를 받았다. 하지만 진골 귀족들의 권력 싸움에는 끼어들 수 없었다.

이 시기 신라는 한 가지 더 큰 문제를 안고 있었다. 진골 귀족들 사이의 권력투쟁이 극에 달했던 것이다. 당나라가 쇠퇴하고 신라의 중앙 통제력이 약해지자, 지방의 호족들이 힘을 기르기 시작했다. 신라 사회 전체가 혼란에 빠져가고 있었다.

최치원은 이 혼란을 누구보다 잘 알고 있었다. 그는 개혁안을 제시했다. 정치를 바로잡을 수 있는 방안들을 제안했다. 당나라에서의 경험과 식견을 바탕으로 신라가 나아갈 길을 제시했다.

하지만 누가 들었을까. 최치원의 개혁안은 진골 귀족들의 이해관계와 맞지 않았다. 육두품 출신의 관료가 아무리 똑똑한 말을 해도, 그들은 최고 권력이 없는 자의 제안을 무시할 수 있었다.

육두품이라는 신분, 왜 이렇게까지 강했나

오늘날 기준으로 보면 이건 말이 안 되는 얘기다. 당나라에서 인정받은 천재를 신분 때문에 차별하다니? 하지만 신라 사회에서는 이것이 정상이었다.

신라가 골품제를 이렇게까지 엄격하게 유지했던 이유는, 신분제 자체가 사회 통치의 핵심이었기 때문이었다. 신분제를 흔드는 것은 신라라는 나라 자체를 흔드는 것과 같았다.

당신이 육두품이 될 수 있다면, 누가는 노비가 될 수도 있고, 누가는 평민이 될 수도 있다. 신분이 고정되지 않으면 사회 질서 자체가 흔들린다. 진골 귀족들의 입장에서는 절대로 용납할 수 없는 상황이었던 것이다.

신라의 귀족 사회에서는 혈통 자체가 능력을 대체했다. 태어났을 때부터 당신의 가치가 정해진다는 뜻이었다. 이런 시스템에서는 당나라의 과거시험처럼 능력으로 올라오는 것을 철저히 막아야 했다.

최치원의 경우는 특히 더 그랬다. 만약 최치원 같은 육두품이 최고 권력자가 될 수 있다면? 그 다음 해에는 또 다른 육두품이 권력을 노렸을 것이다. 신분제라는 기초가 흔들렸을 것이다. 진골 귀족들은 절대 그럴 수 없었다.

더 근본적인 이유가 있었다. 육두품의 비극: 신분 상승의 한계와 사회적 갈등에서도 지적하듯이, 신라 사회는 골품제라는 시스템으로 사회 구성원들의 역할을 고정시켜 두고 있었다. 만약 이 벽이 허물어지면 전체 시스템이 위험에 빠질 수 있었던 것이다.

신라의 멸망, 육두품의 좌절, 그리고 새로운 시대

최치원이 신라에 돌아온 이후 약 20년 정도가 흘렀다. 그동안 신라 사회는 점점 더 혼란에 빠져갔다. 진골 귀족들의 권력투쟁은 계속됐고, 지방의 호족들은 점점 강해졌다. 당나라도 멸망했다. 신라라는 나라 자체가 앞으로 어디로 나아갈지 알 수 없는 상황이었다.

최치원은 신라를 개혁하려 했다. 하지만 신분제의 벽은 너무 두터웠다. 결국 그는 신라를 떠났다. 여러 설이 있지만, 많은 기록에서는 그가 지방으로 내려가 은거했다고 한다. 혹은 해인사 같은 불교 사찰에 머물렀다고도 한다.

신라는 곧 망했다. 918년, 왕건이 고려를 세웠다. 신라의 신분제 사회는 무너졌다.

흥미롭게도 고려는 신라의 골품제를 폐지했다. 능력에 따라 관직을 주는 시스템으로 바꿨다. 최치원이 신라에서 꿈꿨던 세상이 고려에서는 현실이 되었던 것이다. 하지만 최치원이 그 시대를 볼 수 있었는지는 불명확하다. 그의 말년과 죽음에 대한 기록이 거의 남아 있지 않기 때문이다.

통일신라가 낳은 천재 최치원은 누구인가?라는 글에서도 지적하듯이, 최치원은 신라 사회에서 가장 천재적이었으면서 동시에 가장 고독했던 지식인이었다. 그의 재능은 인정받았지만, 그의 능력을 펼칠 수 있는 무대는 제한되어 있었기 때문이다.

최치원의 문장, 천 년을 살아남다

최치원은 신라에서의 정치 개혁은 이루지 못했다. 하지만 한 가지는 남길 수 있었다. 바로 글이다.

최치원이 남긴 문장과 글들은 신라가 망한 뒤에도 계속 읽혀졌다. 당나라에서 쓴 그 유명한 ‘토황소격문’은 송나라, 명나라 시대의 역사 기록에까지 등장한다. 그의 글은 천년 이상 중국, 일본, 한국에서 읽혀지고 연구되었다.

한국 한문학 역사에서 본다면, 개인의 문집을 남길 만큼 풍부하게 한시를 제작한 첫 번째 사람이 최치원이다. 이것이 ‘한국 한문학의 비조(祖)’로 불리는 이유다.

신라의 신분제는 그를 최고 권력자로 만들지 못했다. 하지만 그의 글은 최고의 지위에 올랐다. 당나라 황제와 고관들이 감탄했고, 훗날 중국의 학자들도 극찬했으며, 동아시아 전역에서 교과서처럼 읽혀졌다.

이것은 신라의 신분제가 최종적으로 이기지 못한 것이 무엇인지를 보여준다. 신분은 시간을 이기지 못했다.

최치원이 산 시대는 신라의 육두품이 영원히 낮은 신분이어야 한다고 생각했다. 하지만 1200년이 흐른 지금, 최치원의 이름은 신라의 귀족들의 이름보다 더 높게 평가받는다. 그의 글은 그들의 업적보다 더 널리 알려져 있다.

신분의 벽은 정말 불가능했나, 육두품의 다른 사례들

최치원이 유일한 육두품이 아니었다. 신라에는 다른 뛰어난 육두품들도 있었다. 강수라는 외교관도 있었는데, 그도 최치원만큼 뛰어난 능력을 보였지만 신분의 한계를 넘지 못했다.

하지만 여기서 한 가지 중요한 질문이 생긴다. 신분제가 정말 그렇게까지 완벽했나?

신분제는 기록상으로는 엄격했지만, 현실에서는 약간의 틈이 있었다. 지방에서는 진골 귀족의 통제가 완벽하지 않았다. 육두품 출신이 지방 군부장이 되거나, 영향력을 행사할 수 있는 경우도 있었다.

문제는 중앙 정치였다. 신라의 중앙에서 권력을 쥐기 위해서는 반드시 특정 신분이어야 했다. 그 신분의 벽은 정말로 높고 두터웠다.

최치원이 할 수 있었던 것은 이 중앙 권력으로부터의 일부 독립이었다. 지방으로 내려가 인망을 쌓고, 학문을 전파하고, 글을 남기는 것. 신분제라는 제도 자체는 바꾸지 못했지만, 그의 영향력은 신분제의 경계를 넘어 대중들에게 미쳤다.

오늘날 우리는 최치원의 시대에서 얼마나 벗어났나

1200년 전 이야기가 왜 지금도 우리에게 울림을 주는가. 그것은 신분제의 형태는 바뀌었지만, 신분 자체가 능력을 제약하는 현상이 완전히 사라지지 않았기 때문일 것이다.

오늘날 우리 사회에서는 학벌, 집안, 지역 같은 것들이 신분처럼 작동한다. 최치원이 당나라에서는 능력으로 인정받을 수 있었던 이유는, 당나라 사회에서는 과거시험이라는 객관적 평가 체계가 있었기 때문이었다.

그렇다면 우리 사회는? 객관적 기준이 있는가. 능력이 정말로 신분을 이기는 시대인가. 아직도 ‘보이지 않는 신분’이 작동하고 있지 않은가.

최치원의 삶은 이런 질문들을 던진다. 그리고 그의 삶이 비극적이었던 이유는, 그가 능력이 부족해서가 아니라, 제도 때문이었다는 사실이다. 능력 있는 사람이 좌절하는 것보다 더 안타까운 일이 있을까. 그리고 그 좌절이 개인의 한계가 아니라 사회 제도의 한계 때문인 일이 있을까.

최치원이 남긴 것은 글뿐만 아니라 교훈이다. 신분제가 아무리 강해도, 그것이 영원하지는 않다는 교훈. 하지만 동시에 한 사람의 천재성도, 그 제도 앞에서는 무력할 수 있다는 교훈이기도 하다.