신라는 왜 인재들을 잃었나, 육두품들이 당나라로 떠난 이유

신라에서 희망을 잃은 사람들

한 가지 질문이 있다. 삼국통일을 이뤄낸 신라가, 왜 그 후대에 가장 우수한 인재들을 당나라에 빼앗겼을까?

역사책에서는 보통 ‘신라가 당나라의 영향을 받았다’거나 ‘국제 교류가 활발했다’는 식으로 얘기한다. 하지만 실제로는 그게 아니었다. 신라의 지배층은 자발적으로 자기 나라의 우수 인재들을 놓쳤고, 그 인재들은 자신의 나라가 자신을 인정해주지 않는다는 걸 깨닫고 떠났다. 신라는 희망이 없다고 판단한 사람들이 정말로 있었다는 뜻이다.

지금부터 그 배경과 과정을 하나씩 정리해볼게요.

골품제, 신라를 옭아맸던 신분의 벽

신라가 삼국통일을 완성한 것은 676년 경주 근처의 일이었다. 무열왕과 문무왕이 중심이 되어 당나라의 도움을 받으면서 백제와 고구려를 멸망시켰다. 국토는 통일됐다. 문제는 그 이후였다.

신라의 정치 체제를 지배한 게 골품제(骨品制)였다. 이건 단순한 신분제가 아니었다. 태생으로만 정해지는, 정말로 절대적인 신분의 벽이었다. 진골(眞骨)과 육두품(六頭品)이 있었는데, 진골은 왕족이거나 최고 귀족 가문의 자손이었다. 반대로 육두품은 그 이하의 신분으로 분류된 사람들이었다.

이 구분이 얼마나 절대적이었을까. 육두품 출신은 아무리 능력이 뛰어나도 벼슬이 제한돼 있었다. 일정 등급 이상의 관직에 오를 수 없었다. 군부의 최고 지위도 다닐 수 없었다. 정치의 중심부로는 영원히 들어갈 수 없는 구조였다. 그들이 어떤 업적을 올리든, 어떤 공헌을 하든 상관없었다. 뼈로 이미 결정된 신분이 모든 걸 막았다.

신라 초기에는 이 체제가 사회 안정에 도움이 됐을지도 모른다. 귀족들의 난을 줄이고, 왕권을 안정시키는 방법으로 기능했으니까. 그런데 8세기 후반을 지나면서 상황이 달라졌다. 당나라의 문화가 밀려들어오고, 동아시아의 정치 질서가 재편되고 있었다. 세상은 변하는데 신라의 신분제는 그대로였다.

특히 당나라는 과거제(科擧制)를 통해 능력 있는 인재들을 등용했다. 당나라는 신분보다는 시험 성적으로 관리를 뽑았다. 그 결과 당나라는 매우 효율적이고 역동적인 정부 체제를 유지했다. 신라의 지배층도 이 사실을 당연히 알고 있었다. 당나라 사신들을 만났을 때, 당나라 사찰에서 온 승려들과 대화할 때, 당나라의 번영을 목격했을 때 말이다.

문제는 신라의 지배층이 자신들의 특권을 포기하려고 하지 않았다는 것이다. 골품제를 개혁하면 진골들의 지위가 흔들릴 수 있었다. 따라서 골품제는 유지되어야 했다. 그 결과 육두품들은 점점 더 답답함을 느끼기 시작했다.

육두품의 눈에 띈 변화: 8세기 중반부터 시작된 이탈

신라의 육두품들이 당나라로 유학을 떠나기 시작한 건 언제부터였을까. 정확한 시점은 8세기 중반, 대략 740년대부터라고 볼 수 있다. 이 시기는 신라가 정치적으로도 불안정해지고 있던 때였다.

당시 신라의 왕들은 진골 귀족들의 손에 놀아나고 있었다. 왕이 되어도 마음대로 정치를 할 수 없었다. 귀족들의 반발이 심했기 때문이다. 누가 진골이고 누가 왕인지가 때로는 불분명할 정도였다. 정치의 주도권을 놓고 벌어지는 귀족들의 암투도 끊이지 않았다.

이런 상황 속에서 육두품들은 자신들의 미래를 비관적으로 보기 시작했다. 아무리 노력하고 능력을 쌓아도, 뼈 때문에 제한받는 신분제를 극복할 수 없었다. 한 가지 탈출구가 있었다. 바로 유학이었다.

당나라로 유학을 가면 어땠을까. 일단 신라의 신분제와는 관계없이 새로운 세계에 발을 들일 수 있었다. 당나라의 대도시에서는 육두품이라는 신분이 아무 의미가 없었다. 당나라는 과거제를 통해 뛰어난 인재를 뽑았다. 신분보다는 능력을 본 것이다. 또한 당나라는 동아시아의 중심이었다. 문화, 경제, 정치의 모든 면에서 신라보다 훨씬 앞서 있었다.

따라서 유학은 단순한 공부의 기회가 아니었다. 그것은 신라라는 답답한 사회에서 벗어나 새로운 인생을 시작하는 기회였다. 신분제에 갇혀 있는 신라보다 훨씬 더 큰 무대에서 자신의 능력을 펼칠 수 있는 가능성이었다.

당나라로 떠난 유학생들은 누구였을까. 주로 진골이 아닌 귀족들, 즉 육두품들이었다. 아, 그리고 여기서 중요한 게 있다. 이들이 모두 가난한 사람들은 아니었다는 점이다. 유학을 떠나기 위해서는 상당한 자산이 필요했다. 당나라까지 가는 뱃삯도 들었고, 거기서 공부하면서 살아갈 돈도 필요했다. 따라서 유학 인재들은 웬만큼 부를 갖춘 귀족 출신들이었다. 그들은 충분히 신라에서 편하게 살 수 있었다. 하지만 떠났다. 희망이 없다고 판단했기 때문이다.

영향력 있는 육두품 유학생들

신라에서 당나라로 유학을 떠난 사람들 중에는 정말로 뛰어난 인재들이 많았다. 그들의 이름을 몇 가지 살펴보면, 신라가 얼마나 큰 손실을 감수했는지를 알 수 있다.

최치원이 가장 유명한 예다. 그는 신라의 육두품 출신이었는데, 당나라로 유학을 가서 科擧試(과거시험)에 합격했다. 당시 당나라의 과거시험은 매우 어려운 시험이었다. 신라 사람이 이 시험에 합격했다는 것 자체가 얼마나 뛰어났는지를 보여준다. 최치원은 당나라에서 관직까지 얻어 일했다. 신라에 돌아온 후에도 큰 활약을 했지만, 정치 상황이 악화되자 다시 당으로 돌아갔거나 출가했다는 기록이 있다.

설총 역시 유명한 인물이었다. 그는 신라의 원효 대사의 아들이기도 했는데, 신분 때문에 큰 제약을 받았다. 설총은 유학을 통해 당나라에서 명성을 얻었고, 나중에 신라로 돌아와 개혁적인 활동을 펼쳤다.

이들뿐만 아니라, 당나라로 유학을 떠난 신라 인재들 중 상당수가 당나라에서 관직을 얻거나 명성을 얻었다. 그들은 신라에 돌아와 일부는 개혁을 시도했지만, 보수적인 진골 귀족들의 저항에 부딪혔다. 일부는 신라의 정치 혼란을 보고 실망해 다시 당나라로 돌아갔다.

신라의 지배층은 이런 상황이 벌어지고 있다는 걸 당연히 알았다. 자신들의 최고 인재들이 당나라로 떠나고 있었으니까. 하지만 근본적인 해결책을 마련하지 못했다. 골품제 체제를 버릴 수 없었기 때문이다.

유학 인재들의 대탈출 확산

8세기 후반으로 가면서 신라에서 당나라로의 유학이 더욱 확산됐다. 이 시기는 신라의 정치 상황이 더욱 악화된 때였다. 당나라도 안녕팍진의 난(755년) 이후 쇠퇴하기 시작했지만, 그래도 신라보다는 여전히 큰 기회의 땅이었다.

특히 신라는 9세기로 들어오면서 ‘하대(下代)’라고 불리는 혼란의 시기에 접어들었다. 이 시기에는 진골 귀족들의 권력 투쟁이 극심했다. 왕이 자주 바뀌었고, 시해당하는 왕들도 있었다. 정치는 완전히 무너졌고, 사회는 불안정해졌다. 이런 혼란 속에서 육두품들, 그리고 그보다 아래 신분의 사람들까지 신라를 떠나기로 결심했다.

여기서 흥미로운 점이 하나 있다. 일부 육두품 유학생들이 신라로 돌아오지 않기로 결정했다는 것이다. 당나라에서 새로운 인생을 시작하는 게 낫다고 판단한 것이다. 신라의 정치 상황이 이렇게까지 악화될 줄은 예상하지 못했겠지만, 결과적으로 그들의 판단은 맞았다.

또 다른 선택을 한 사람들도 있었다. 신라로 돌아온 후 불교에 귀의하거나 산으로 들어가는 경우였다. 정치의 중심부로는 들어갈 수 없다는 것을 깨달았기 때문이다. 최치원이 이런 길을 걸었던 것으로 알려져 있다.

신라의 정치 지도층은 이 ‘인재 유출’을 막기 위해 뭔가 했을까. 역사 기록을 보면, 근본적인 개혁 시도는 거의 없었다. 골품제를 건드릴 수 없었기 때문이다. 대신 일부 왕들은 육두품 출신 개혁가들을 등용하려고 시도했다. 하지만 이들은 진골 귀족들의 반발에 부딪혔고, 결국 실패했다. 신라라는 체제가 자정 능력을 잃어버린 상태였다.

왜 신라의 지배층은 골품제를 유지했는가

이제 핵심 질문으로 돌아가 보자. 신라의 지배층은 왜 골품제를 개혁하지 않았을까. 왜 자신들의 최고 인재들을 당나라에 빼앗기고도 아무것도 하지 않았을까.

가장 간단한 대답은 ‘이익’ 때문이라는 것이다. 골품제는 진골 귀족들의 기득권을 지켜주는 체제였다. 이 체제를 버리면 자신들의 지위가 흔들렸다. 아무리 인재들이 떠나고, 아무리 국가의 경쟁력이 떨어져도, 자신들의 지위를 포기하는 게 더 싫었던 것이다.

또 다른 이유는 ‘관성’이었다. 신라가 삼국통일을 이루고 난 후부터 지금까지 유지해온 체제였다. 수백 년 동안 유지된 체제를 바꾼다는 것은 정말로 어려운 일이었다. 특히 당시에는 개혁 이론조차 제대로 없었다. 무엇을 어떻게 바꿔야 한다는 구체적인 구상 없이 그냥 ‘유지’라는 관성으로 흘러가고 있었던 것이다.

세 번째 이유는 ‘분열의 공포’였다. 골품제를 건드리면 귀족들의 대분열이 일어날 수 있었다. 그렇게 되면 국가가 내전으로 빠질 수도 있었다. 이미 귀족들의 권력 투쟁으로 충분히 혼란스러운데, 여기에 골품제 개혁을 시도하면 상황이 더 악화될 것이라고 우려했을 수도 있다.

결국 신라의 지배층은 단기적인 이익과 기득권을 택했다. 장기적인 국가 경쟁력과 인재 양성은 포기했다. 이것이 신라가 천천히 쇠퇴하게 된 근본적인 이유 중 하나였다.

당나라에서 펼친 신라 유학생들의 활약

당나라로 간 신라 인재들은 그곳에서 어떻게 살았을까. 역사 기록에 남아 있는 사례들을 보면, 그들이 정말로 뛰어난 활약을 펼쳤음을 알 수 있다.

최치원의 경우를 다시 살펴보자. 그는 당나라의 과거시험에 합격한 후 당나라 조정에서 관직을 얻었다. 당나라는 신라보다도 훨씬 더 복잡한 정치 체제를 갖고 있었는데, 그 속에서 신라 사람인 그가 관직을 유지했다는 것은 그의 능력이 얼마나 뛰어났는지를 증명한다. 당나라의 역대 왕들은 외국 인재들을 등용하는 데 거리낌이 없었다. 능력이 있으면 신분이나 국적은 문제가 되지 않았던 것이다.

신라의 유학생들은 당나라에서 주로 두 가지 길을 걸었다. 하나는 과거시험에 합격해 관직을 얻는 길이었고, 다른 하나는 불교나 도교, 또는 예술 분야에서 이름을 얻는 길이었다. 어느 길을 가든, 신라에서 받은 제약에서는 벗어날 수 있었다.

특히 주목할 점은 일부 신라 유학생들이 당나라의 문화와 제도를 신라로 돌아와 소개했다는 것이다. 그들은 당나라의 과거제, 당나라의 행정 체계, 당나라의 문화를 신라에 전했다. 이것들은 신라 후기의 개혁을 추진하는 사람들에게 중요한 영감과 아이디어를 제공했다. 만약 이들이 당나라로 가지 않았다면, 신라는 더욱 고립되었을 것이다.

골품제 개혁의 실패와 신라의 쇠퇴

9세기 중반, 신라에는 몇 명의 개혁적 지도자들이 나타났다. 그들은 당나라의 제도를 모델로 삼아 신라를 개혁하려고 했다. 하지만 모두 실패했다. 골품제의 벽은 너무 단단했다.

가장 유명한 시도는 국가기록보존소 신라역사자료에서도 확인할 수 있는 진성여왕과 경문왕 시대의 개혁 시도였다. 경문왕은 몇몇 육두품 출신 인재들을 등용하려고 했지만, 진골 귀족들의 반발에 부딪혔다. 진성여왕은 더욱 적극적으로 개혁을 추진하려고 했으나, 결국 자신의 지위를 지키지 못하고 물러나야 했다.

골품제 개혁이 실패한 후, 신라의 운명은 정해진 것이나 다름없었다. 9세기 후반부터 신라는 급속히 쇠퇴하기 시작했다. 지방의 호족들이 중앙의 권력을 무시하고 독립적으로 움직이기 시작했다. 결국 신라는 901년 이후 ‘후삼국시대’라고 불리는 혼란에 빠지게 됐다. 10세기 초 신라는 결국 역사 무대에서 완전히 사라졌다.

역사가들은 신라의 멸망 원인을 여러 가지로 설명한다. 당나라의 쇠퇴에 따른 영향, 지방 호족들의 반란, 정치의 혼란 등 여러 요소들을 지적한다. 하지만 근본적인 원인 중 하나는 바로 이 골품제였다. 골품제가 신라의 동력을 앗아간 것이다. 국가를 이끌어갈 수 있는 최고의 인재들을 활용하지 못하고, 신분에만 매달렸던 것이다.

육두품 유학의 역사적 의미

신라의 육두품들이 당나라로 유학을 떠난 것은 단순한 개인적 선택이 아니었다. 그것은 신라라는 사회 체제의 한계를 드러내는 역사적 사건이었다.

첫째, 그것은 ‘신분제의 한계’를 보여준 사건이었다. 아무리 절대적이고 오래된 신분제도, 결국 역사의 흐름을 따라가지 못하면 붕괴된다는 것을 증명했다. 신라의 진골 귀족들은 자신들의 특권이 영원할 것이라고 생각했지만, 실제로는 그렇지 않았다.

둘째, 그것은 ‘개방성의 중요성’을 보여준 사건이었다. 당나라는 신분보다 능력을 중시했고, 그 결과 신라의 최고 인재들까지 빨아들일 수 있는 흡인력을 가졌다. 신라는 닫혀 있었고, 그 결과 인재를 잃었다.

셋째, 그것은 ‘지배층의 무능’을 보여준 사건이었다. 현재의 위기를 인식하면서도 근본적인 개혁을 하지 못하는 지배층. 그들의 무능함이 국가 멸망의 가장 큰 원인이었다.

지금도 많은 현대 사회에서 비슷한 일들이 벌어지고 있다. 네이버 지식백과 한국역사에서도 신라 유학의 역사적 의미를 다루고 있다. 우수한 인재들이 자신의 나라를 떠나는 현상은, 그 사회가 인재를 충분히 활용하지 못하고 있다는 신호다. 그것은 신라 시대나 현대나 마찬가지로 심각한 경고 신호다.

다시 생각해 보는 ‘신라는 희망이 없다’

“신라는 희망이 없다.” 이 말은 당시 유학을 떠나는 인재들의 심정을 가장 잘 대표하는 문장이다. 왜 이런 생각을 하게 됐을까.

먼저, 신라는 더 이상 도약할 가능성이 보이지 않았다. 삼국통일의 영광은 이미 과거의 일이었고, 현재는 정치 혼란과 귀족들의 권력 투쟁이 계속되고 있었다. 미래가 밝지 않았다.

둘째, 자신의 능력을 펼칠 공간이 없었다. 아무리 능력이 뛰어나도 뼈 때문에 막혔다. 이것보다 더 절망적인 상황이 있을까. 당나라에서는 그런 제약이 없었다. 능력 있는 사람이라면 누구든 도전할 수 있는 무대가 있었다.

셋째, 당나라라는 더 큰 무대가 있었다. 당나라는 세계의 중심이었다. 문화, 기술, 경제 모든 면에서 가장 발전한 국가였다. 거기서 배울 것도 많았고, 이루어낼 수 있는 것도 많았다.

신라의 육두품 유학생들이 느꼈던 이 ‘희망 상실’은 단순한 개인적 실망이 아니었다. 그것은 한 국가의 체제 자체가 인재들에게 미래를 보여주지 못하고 있다는 증거였다. 국가가 자신을 필요로 하지 않는다는 생각. 자신의 능력을 발휘할 수 없다는 절망감. 그것들이 사람들을 떠나게 만들었다.