혹시 우리 역사에서 ‘선제공격’하면 어떤 장면이 떠오르시나요?
아마 대부분 수세에 몰리다 펼친 반격이나, 방어 전쟁을 떠올리실 겁니다. 그게 익숙하거든요. 그런데 만약, 당시 세계 최강대국을 상대로, 그것도 바다 건너 그 나라 심장부를 먼저 타격한 역사가 있다면 믿으시겠어요? 이건 소설이 아닙니다. 바로 고구려의 후예, 발해의 2대 왕 ‘무왕(武王)’의 이야기죠.
다들 이 사건을 그냥 ‘발해가 당나라랑 싸웠다’ 정도로만 기억하는데, 솔직히 그건 반쪽짜리 이해입니다. 이 공격 안에 숨겨진 진짜 의미를 모르면, 동북아를 호령했던 우리 역사의 가장 짜릿한 순간을 놓치는 셈이니까요. 이 글을 끝까지 보시면 그 배짱의 근거가 무엇이었는지, 그리고 그 한 방이 동아시아 전체를 어떻게 뒤흔들었는지 알게 되실 겁니다.
Step 1. 시대 배경: 왜 발해는 칼을 뽑았나?
결론부터 말하면, 이건 생존의 문제였어요. 자존심 싸움 이전에, 이대로 가면 말라 죽겠다는 위기감이 팽배했거든요.
발해라는 나라, 뿌리가 어딘가요? 바로 고구려입니다. 고구려가 나당연합군에 의해 멸망한 뒤, 대조영이 고구려 유민과 말갈족을 이끌고 세운 나라죠. 건국 초기부터 발해는 늘 외쳤어요. “우리는 고구려의 후계자다!” 이건 그냥 구호가 아니라 국가의 정체성이자 존재 이유였습니다.
당연히 당나라 입장에선 이게 굉장히 거슬렸을 겁니다. 겨우 멸망시킨 고구려의 망령이 만주 벌판에서 되살아나 세력을 키우고 있으니, 어떻게든 눌러버리고 싶었겠죠.
그래서 당나라가 꺼내 든 카드가 바로 ‘이이제이(以夷制夷)’, 즉 오랑캐로 오랑캐를 제어한다는 아주 고전적인 전략이었습니다. 발해의 북동쪽에 있던 ‘흑수말갈’이라는 부족을 구슬려서 발해의 뒤통수를 치게 하려는 속셈이었죠. 당나라는 흑수말갈 지역에 자신들의 행정구역인 흑수주를 설치하고, 직접 관리를 파견해서 발해를 압박하기 시작합니다. 이건 사실상 발해를 남쪽의 신라와 북쪽의 흑수말갈로 둘러싸서 고립시키려는 ‘포위망’이었어요.
여기서 잠깐, 흑수말갈은 원래 발해의 영향력 아래에 있던 부족이었거든요. 그런데 당나라가 이들을 직접 통치하겠다고 나서니, 발해 무왕 입장에선 이걸 절대 그냥 넘어갈 수가 없었던 겁니다. 이건 단순한 영토 문제가 아니라, 발해의 영향력을 부정하고 국가의 존립 자체를 위협하는 행위였으니까요. 무왕은 동생인 대문예를 보내 흑수말갈을 치게 하려고 했는데, 당나라에서 유학 생활을 했던 대문예가 ‘강대국인 당을 적으로 돌리면 안 된다’며 반대하다가 결국 당나라로 망명하는 사건까지 터집니다. 이건 불에 기름을 부은 격이었죠.
상황이 이쯤 되니 무왕에게 남은 선택지는 많지 않았습니다. 이대로 당나라의 압박에 서서히 굴복하며 포위망 안에서 질식당하든가, 아니면 모두의 예상을 깨고 먼저 칼을 뽑아 이 판을 완전히 뒤엎어버리든가. 무왕은 후자를 택했습니다.
Step 2. 선제공격: 당나라의 심장을 겨누다
솔직히 이건 좀 미친 짓처럼 보일 수 있어요. 신생 국가나 다름없는 발해가 당대 세계 최강의 제국이었던 당나라를 먼저 공격한다? 이건 다윗이 골리앗에게 선전포고를 한 격이었거든요.
하지만 무왕의 공격은 홧김에 저지른 도박이 아니었습니다. 아주 치밀하게 계산된 한 수였죠. 목표는 바로 당나라의 ‘산둥 반도 등주(登州)’였습니다.
왜 하필 등주였을까요? 등주는 그냥 평범한 항구 도시가 아니었습니다. 당시 당나라 해군의 핵심 기지이자, 신라나 일본으로 가는 모든 배가 거쳐가는 동북아 해상 교통의 허브였어요. 군사적으로도, 경제적으로도 심장부나 다름없는 곳이었죠. 이곳을 타격한다는 건, 당나라의 자존심에 회복 불가능한 상처를 내고, 발해가 결코 만만한 상대가 아님을 온 세상에 알리는 가장 확실한 방법이었습니다.
732년, 무왕은 장문휴(張文休) 장군에게 수군을 이끌고 바다를 건너게 합니다. 이건 정말 엄청난 규모의 원정이었어요. 발해 수군은 거친 황해를 가로질러 당나라 군대가 전혀 예상치 못한 타이밍에 등주를 기습했습니다. 기록에 따르면, 발해군은 등주를 함락시키고 그곳 자사(刺史, 지방 장관)였던 위준(韋俊)을 죽이는 대승을 거둡니다.
이 공격의 진짜 의미는 영토 확장이 아니었어요. 이건 당나라를 향한 강력한 경고 메시지였습니다.
- “우리를 적으로 돌리면 너희의 심장부도 안전하지 않다.”
- “흑수말갈을 이용한 포위망, 당장 걷어치워라.”
- “우리는 너희의 번국(藩國)이 아니라, 고구려를 계승한 독립적인 제국이다.”
이 한 방으로 발해는 당나라의 간섭을 끊어내고, 동북아 정세의 주도권을 자신들의 손으로 가져오려는 승부수를 던진 겁니다. 단순한 전투를 넘어, 국가의 운명을 건 외교적 선언이었던 셈이죠. 이 극적인 공격에 대한 자세한 내용은 발해의 위대한 반격, ‘등주 정벌’ 관련 글에서 더 생생하게 확인해볼 수 있더라고요.
Step 3. 외교전: 전쟁보다 더 치열했던 수싸움
근데 여기서 진짜 반전이 시작됩니다. 등주 공격은 시작에 불과했어요. 진짜 싸움은 그 이후에 벌어진 외교전이었거든요.
당연히 당나라는 발칵 뒤집혔습니다. 감히 ‘오랑캐’라고 여겼던 발해에게 본토를 공격당했으니, 황제의 체면이 말이 아니었죠. 당 현종은 즉시 반격을 명령합니다. 동생의 망명을 받아준 것도 모자라, 이제는 군대를 보내 발해를 치려고 한 거죠. 심지어 남쪽에 있던 신라에까지 사신을 보내 “발해의 남쪽을 공격해달라”고 요청하기까지 합니다. 발해를 남과 북에서 동시에 공격하려는 작전이었어요.
여기서 발해 무왕의 외교가 빛을 발합니다. 그는 전쟁만 잘하는 왕이 아니었어요. 국제 정세를 읽는 눈이 기가 막혔던 인물이죠. 당나라가 신라를 끌어들이자, 무왕은 즉시 새로운 동맹을 찾아 나섭니다.
먼저 북방의 유목 민족이었던 돌궐(突厥)과 손을 잡습니다. 당시 돌궐은 당나라와 계속해서 국경 분쟁을 벌이던 사이였거든요. 발해가 돌궐과 연합 전선을 구축하면서 당나라는 북쪽 국경에 군대를 계속 묶어둬야 했습니다. 발해 공격에만 집중할 수 없게 만든 거죠.
그리고 진짜 신의 한 수는 바로 일본에 사신을 보낸 것이었습니다. 무왕은 일본에 보낸 국서에서 스스로를 ‘고구려 국왕’이라 칭하며, “고구려의 옛 땅을 회복하고 부여의 풍속을 간직하고 있다”고 당당하게 밝혔습니다. 이건 일본에게 ‘우리는 당나라의 질서에 편입된 나라가 아니라, 고구려를 계승한 독자 세력이며, 신라-당나라 동맹에 맞설 파트너가 될 수 있다’는 메시지를 던진 겁니다. 이 전략은 제대로 먹혀들었고, 이후 발해와 일본은 당과 신라를 견제하는 중요한 우방 관계를 오랫동안 유지하게 됩니다.
결국 동북아 정세는 이런 구도로 재편되었어요.
| 발해 중심 연합 | 당나라 중심 연합 |
|---|---|
| 발해 | 당나라 |
| 돌궐 | 신라 |
| 일본 | 흑수말갈 |
보이시나요? 무왕은 등주 선제공격이라는 군사적 도발을 시작으로, 동북아 전체를 무대로 한 거대한 외교의 판을 짠 겁니다. 당나라의 포위망을 역으로 돌파해서, 오히려 자신만의 포위망을 구축해버린 거죠. 발해의 왕들의 업적을 정리한 글을 보면 무왕 시기의 대외 정책이 얼마나 공격적이고 자주적이었는지 한눈에 알 수 있습니다.
그래서 이 사건이 우리에게 말해주는 것은?
발해 무왕의 등주 공격은 단순히 ‘한 번 이긴 전투’로 기억되어서는 안 됩니다. 이건 우리 역사에서 손꼽히는, 가장 배짱 두둑하고 전략적인 승부수였기 때문이죠.
첫째, 고구려 후예의 자존심을 만천하에 보여준 사건입니다. 고구려 멸망 후 30여 년 만에 그 후예들이 세운 나라가, 자신들을 멸망시킨 당나라의 심장부를 먼저 공격했다는 것 자체가 엄청난 상징성을 갖습니다. 결코 호락호락하게 당하고만 있지 않겠다는, 우리 민족의 기상을 제대로 보여준 사례라고 할 수 있죠.
둘째, 실리 외교의 정수를 보여줍니다. 무왕은 단순히 싸움만 잘하는 왕이 아니었어요. 군사적 행동과 외교적 협상을 자유자재로 구사할 줄 아는 뛰어난 전략가였습니다. 강대국에 둘러싸인 상황에서 어떻게 살아남아야 하는지, 어떻게 우리만의 공간을 확보하고 목소리를 내야 하는지를 명확하게 보여준 겁니다.
우리는 흔히 우리 역사를 외부의 침략을 막아낸 ‘방어의 역사’로만 배우는 경향이 있습니다. 물론 그것도 사실이지만, 전부는 아니에요. 발해 무왕의 이야기처럼, 때로는 더 큰 위협을 막기 위해 먼저 움직이고, 국제 질서를 우리가 원하는 방향으로 재편하려 했던 능동적이고 주체적인 순간들도 분명히 존재했습니다. 이걸 잊는 순간, 우리 역사는 반쪽짜리가 되어버리는 거죠.
마무리: 지금 당장 우리가 기억해야 할 것
자, 그럼 이 오래전 역사가 오늘 우리에게 어떤 의미가 있을까요?
우선, 발해를 다시 봐야 합니다. 그냥 고구려 다음에 만주에 있었던, 거란에 허무하게 멸망한 나라 정도로만 생각하면 안 돼요. 발해는 고구려의 기상과 문화를 계승해 ‘해동성국(海東盛國, 바다 동쪽의 융성한 나라)’이라 불릴 만큼 강력한 힘을 가졌던 제국이었습니다. 그 중심에 바로 무왕이 있었고요.
다음으로, 공격의 맥락을 이해해야 합니다. 무왕의 선제공격은 침략 전쟁이 아니었어요. 국가의 생존과 자주권을 지키기 위한, 가장 적극적인 형태의 ‘방어’였던 셈입니다. 복잡한 국제 관계 속에서 우리의 국익을 지키기 위해 때로는 얼마나 과감한 결단이 필요한지를 보여주는 역사적 교훈이기도 하죠.
마지막으로, 자부심을 가졌으면 합니다. 우리의 역사 속에는 이처럼 강대국의 압박에 굴하지 않고 당당히 맞서 싸우며 자신들의 운명을 개척해나간 자랑스러운 조상들이 있었습니다. 이런 역사를 제대로 아는 것이야말로, 오늘을 살아가는 우리에게 가장 큰 힘이 되어주지 않을까요?
만약 이런 우리 역사의 역동적인 모습을 직접 눈으로 확인하고 싶다면, 시간을 내어 전쟁기념관 같은 곳을 방문해보는 것도 좋은 경험이 될 겁니다. 고대사부터 현대사까지, 이 땅을 지키기 위한 수많은 투쟁의 역사를 마주하면 발해 무왕의 그 배짱이 더욱 가깝게 느껴질지도 모르니까요.
함께 보면 좋은 글
